「完璧でした」。世界トップレベルのランナーである和田伸也選手にそう言わしめた伴走者コンビが誕生した。そのコンビとは、７月上旬のJBMA強化合宿（北見）に参加した、国際武道大学陸上競技部の保倉敏樹（ﾎｸﾗ ﾄｼｷ）さん、田村春凪（ﾀﾑﾗ ﾊﾙﾅ）さん（ともに１年）だ。合宿前には一度25キロ走で伴走を経験したのみ、レースや合宿への長期帯同は初めてだったという。「（伴走は）相手に合わせて走ること、自分の走りができないことが大変。その中で合宿やレースを迎えるような状況だったので、どうしようかとお互い話していました」（田村）。１人で走るのとは違う難しさに、多少の不安も感じていた。
この合宿では伴走者として和田選手と３人同部屋で過ごし、練習やレースだけでなく日常生活もサポート。ともすれば親子ほども歳が離れている３人だが、和田選手の優しさや包容力と、２人の明るい性格が相まって初日から雰囲気は抜群だった。「同じ部屋で過ごしたことが、走るときのコミュニケーションもスムーズにしてくれた」（保倉）と語ったように、共同生活が練習やレースにも良い影響を与えていたようだ。
画像１：ホクレン北見大会で息の合った走りをみせた和田選手（左）と保倉ガイド（右）
合宿２日目に迎えた１本目のレース。この日は5000ｍの前半を田村さん、後半を保倉さんが担当した。フィニッシュタイムは15分57秒43のシーズンベストと上々だったが、「まだ状況判断があまりできておらず、うまく指示出しができなかった」（田村）、「レースになるとジョグのペースとスピードが全然違い、リズムをわかりきれていなかった」（保倉）と反省を口にした２人。伴走者交代のタイミングや、ゴール時の意思疎通などを課題とし、その後練習に取り組んだ。
そして３日後に迎えた２本目のレース。事前に話し合って決めていた通り、今度は伴走の前後を入れ替えて臨んだ。このレースでは、前回の課題を完璧に修正した姿を見せる。スタートからスムーズに走り出すと、着実にペースを刻んでいく。改善点としていた3000ｍ付近の伴走者交代もミスなくこなし、ロープを握って走り始めた田村さんの顔には笑顔が浮かんでいた。疲労の影響もあってかタイムは伸びなかったものの、レース後には「３日前は２人ともミスがありましたが、そこをしっかり修正してきてくれて完璧にやってくれました。スムーズで走りやすかったです」と笑顔で語った和田選手。その表情には２人への信頼と、３人の良い関係性がよく表れていた。
「今回の合宿で少しでも伴走をうまくできるようになって、次に和田さんや他の選手と走る機会があったら今よりもっとうまく引っ張っていけるようにしていきたいです」（田村）。「レースを経験していかないとわからないこともあるので、今後呼んでいただけたらまた走らせてもらう中で息があった走りができるようにしていきたいです」（保倉）。
今後についてもこのように語ってくれた２人は、ともにまだ大学１年生。伴走者としての活躍も期待されるが、いち長距離選手としての未来も非常に楽しみだ。伴走を経験して得たことも、きっとこれからの競技に生きてくるはず。今後の活躍にもぜひ注目してほしい。
画像２：フィニッシュ直後の和田選手（左）と田村ガイド（右）
文章・写真 広報インターン 太田萌枝（早稲田大学）
